싱크탱크는 각 분야 전문가들이 모여 지식과 기술을 개발하는 기구로, 한 단체나 국가의 경쟁력을 가늠하는 중요한 척도가 된다. 싱크 탱크를 다른 말로 ‘아이디어 뱅크’나 ‘두뇌집단’ 등으로 달리 부르는 것도 이 때문이다.

지난 2008년 국내 처음으로 한경비즈니스가 ‘대한민국 100대 싱크탱크’를 기획, 선정한 것은 싱크탱크의 경쟁력 강화를 통해 ‘대한민국호’의 쾌속 질주를 이끌기 위해서였다. 올해 3년째를 맞은 ‘대한민국 100대 싱크탱크’ 속에는 어떤 연구소들이 올랐을까. 변화의 조짐이 조금씩 나타나고 있는 대한민국 100대 싱크탱크 속을 찬찬히 들여다보았다.

서울대는 11월 연구·개발(R&D) 내용을 직접 기획하는 전담 기구인 R&D 싱크탱크를 설립하기로 했다고 발표했다. R&D 싱크탱크는 중·장기 연구 계획의 수립이나 학문 간 융합 연구 기획, 연구 인력 구성 등 그동안 대학에서 미약했던 연구 기획 분야를 강화하기 위한 취지로 마련됐다.

신희영 서울대 연구처장은 “우리나라 대학들은 학과 설립 등 연구 외의 정치적 목적에 의한 연구 과제 수주가 많았다”며 “연구 외의 목적에 영향을 받지 않고 그야말로 국가의 미래에 필요한 장·단기 R&D가 무엇인지 직접 기획하겠다는 것”이라고 설명했다.

서울대의 사례는 최근 우리 사회에서 갈수록 위상이 높아지고 있는 싱크탱크의 중요성을 단적으로 보여준다. 오늘날 싱크탱크는 기업이나 국가를 움직이는 경쟁력의 원천이라고 해도 과언이 아니다.

하지만 우리나라의 싱크탱크 수준은 아직 선진국들의 그것에 비하면 내세울 게 없다. 지난 2008년 미국 외교정책연구소(FPRI)가 선정한 ‘세계 30대 싱크탱크’에 국내 연구 기관은 한 곳도 이름을 올리지 못했다.

하지만 2008년 한경비즈니스가 ‘대한민국 100대 싱크탱크’를 설문 조사하기 시작한 이후 우리나라 싱크탱크의 경쟁력에 관심을 갖는 이들이 부쩍 늘고 있다. 반가운 소식임에 틀림없지만 아직도 갈 길은 멀다.

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